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    苏赫猛地回过神，慌乱地摇头：“没……没什么。”他迅速低下头，走开去收拾行李，避开了阿塔尔探究的目光。

    队伍再次启程。阿塔尔骑在也烈背上，心思却不再全然放在探查地形上。那个俘虏绝望的眼神，苏赫反常的举动，还有他口中提到的“车前草根”……这些碎片在他脑海中盘旋。

    傍晚扎营时，阿塔尔被叫去帮诺海百夫长处理军务。在诺海的帐篷里，他看到了那个被抓的俘虏，此刻被捆得结结实实，蜷缩在角落，依旧在低声呜咽。

    诺海皱着眉头，显然也对语言障碍感到棘手。“问不出什么。明天送到后面的大营去，也许有懂他们话的商人。”他挥挥手，示意阿塔尔帮忙清点刚送来的箭矢。

    在清点过程中，阿塔尔注意到那俘虏的皮袍虽然破烂，但领口处似乎用彩线绣着一个模糊的、类似鸟类的图案。他想起父亲那柄短刀上的双头鹰纹章，心中一动。

    离开诺海帐篷时，夜色已深。寒风吹过营寨，带来远处战马的嘶鸣和士兵的梦呓。阿塔尔裹紧皮袄，走向自己小队驻扎的区域。经过辎重营旁边那片临时圈起来的、存放草药和杂物的区域时，他看到一个瘦小的身影正蹲在地上，借着微弱的月光，小心翼翼地辨认着几株刚从地上拔起的、带着根须的植物。

    是苏赫。

    他听到脚步声，惊慌地想把植物藏起来，发现是阿塔尔后，动作僵住了。

    阿塔尔没有走近，只是隔着几步远的距离，平静地看着他，看着他那双在月光下显得格外清亮的眼睛，和他手中那几株叶片宽大的车前草。

    两人之间，只有风声和沉默。

    过了一会儿，阿塔尔什么也没说，转身离开了。有些疑问，不必急于一时追问。在这支庞大的、向西滚滚涌去的洪流中，每个人似乎都藏着秘密，而漫长的征途，才刚刚开始。

    第四章鞑靼树

    大军继续向西，如同缓慢移动的黑色河流，日复一日地切割着无边无际的荒原。土地逐渐变得坚硬，远处开始出现低矮的、覆盖着稀疏林木的山丘。空气中那股陌生的沙尘气息越发浓重。

    阿塔尔没有向任何人提起苏赫深夜采集车前草的事。他只是默默地观察。他注意到苏赫总是尽可能远离人群中心，用餐时背对着大家，清洗时也选择最偏僻的角落。他那双过于纤细的手，和他“普通骑兵”的身份格格不入。然而，他在照料马匹和辨识沿途草药方面，又确实显露出不凡的见识。这种矛盾像一根细微的刺，扎在阿塔尔的心头。

    行军第十三日，前方出现了一条宽阔但水流量不大的河流，河水浑浊，两岸生长着一种阿塔尔从未见过的树木。树皮皲裂呈深褐色，枝叶稀疏，却顽强地向着天空伸展。斥候小队奉命在河岸林地边缘警戒，等待主力大军渡河。

    休整时，阿塔尔靠在一棵这样的怪树下，看着也烈在河边饮水。苏赫坐在不远处的另一棵树下，抱着膝盖，目光有些空洞地望着浑浊的河水。

    “知道这是什么树吗？”阿塔尔忽然开口，打破了两人之间持续的沉默。他指了指头顶稀疏的枝叶。

    苏赫似乎被吓了一跳，身体微微一颤，转过头看向阿塔尔，眼神里带着警惕，然后慢慢摇了摇头。

    “我听后面辎重队里那些走过商的人说，”阿塔尔语气平淡，像是在闲聊，“越往西走，这种树越多。他们叫它‘鞑靼树’。”他顿了顿，补充道，“意思是，我们蒙古人走到哪里，它们就生长到哪里。”

    苏赫的肩膀几不可察地绷紧了。他低下头，下巴几乎抵在膝盖上。
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